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La commercialisation de médicaments proposés directement au public par le biais de sites Internet se développe et présente différents risques en terme de santé publique.
Les sites proposant des spécialités pharmaceutiques : Ces sites proposent généralement une liste très restreinte de médicaments. Il s'agit, le plus souvent, de spécialités dont les indications relèvent de circonstances particulières telles que les troubles de l'érection, les régimes amaigrissants, la chute des cheveux, le sevrage tabagique ; on y trouve également quelques médicaments d'indications variées ayant une certaine notoriété auprès du public ... Les risques liés à l'achat de ces médicaments sont de deux ordres.
Premièrement, se les procurer sans prescription médicale constitue évidemment un risque majeur de mésusage. Ce risque est d'autant plus élevé que les informations fournies sur les sites Internet ne sont en général que très partielles.
Deuxièmement, les circuits de distribution utilisés pour la vente de médicaments sur Internet sont le plus souvent opaques et en l'absence de traçabilité des produits, la nature et la qualité de ces médicaments ne sont pas garanties : selon les cas, il peut s'agir de médicaments de marque, de génériques - autorisés ou non - voire de contrefaçons.
Les sites proposant des " suppléments nutritionnels "
Ces sites proposent parfois, outre des compléments nutritionnels, des produits répondant à la définition du médicament, compte tenu de leurs propriétés pharmacologiques (médicament par fonction) ou des allégations thérapeutiques revendiquées (médicament par présentation). La présence de substances actives dans des produits vendus sur Internet comme des compléments alimentaires et utilisés en dehors de toute prise en charge médicale peut présenter des dangers, notamment si le rapport bénéfice/risque de ces substances n'est pas évalué (DHEA, mélatonine, pregnénolone..), voire défavorable (kawa, éphédra) ou si leur utilisation thérapeutique nécessite un suivi médical étroit (galantamine, lithium?). Enfin, l'utilisation de médicaments par présentation peut relever du charlatanisme.